서울 영등포구 대림동 신영초등학교 인근에 자리한 ‘링크영어교습소’.

그 안에서는 아이들의 영어 자신감이 자라나는 특별한 수업이 이루어지고 있다.

패드와 화면이 아닌, 선생님과 마주 앉아 교감하며 배우는 공간.

임가경 원장이 만들어가는 이 교실은 ‘정성과 눈빛’으로 운영되는 따뜻한 배움의 현장이다.

임 원장은 대학에서 영어영문학을 전공하고, 어학연수 중 우연히 테솔(TESOL) 과정을 접했다. 당시만 해도 영어교육에 큰 관심은 없었지만, 수업을 들으며 아이들이 언어로 소통하는 기쁨을 느끼는 모습을 보고 마음이 움직였다.

귀국 후 YBM 시사어학원 강사로 일을 시작했지만, 시간이 지날수록 ‘교육의 본질’에 대한 의문이 커졌다. “큰 학원에서는 잘하는 아이 위주로 수업이 진행돼요. 결국 못 따라가는 아이들은 점점 위축되고, 영어에 대한 자신감이 완전히 떨어져요. 그 아이들을 도와주고 싶었어요. 정말, 그 한 마음으로 교습소를 열었습니다.”

그녀는 ‘모든 아이가 자신의 속도로 성장할 수 있는 수업’을 목표로 삼았다. 수업 방식은 철저히 개인 맞춤형. 아이의 수준에 따라 교재와 커리큘럼을 다르게 구성하고, 파닉스부터 회화·문법·리딩까지 단계별로 조정한다.

“같은 반에서도 다 달라요. 누군가는 단어 읽기를, 또 누군가는 문장 표현을 연습하죠. 중요한 건 ‘얼마나 빠르게 진도를 나가느냐’가 아니라 ‘얼마나 즐겁게 배우느냐’예요.”

▲ 사진 = 링크영어교습소

링크영어교습소의 또 하나의 강점은 밀착 소통 시스템이다. 임 원장은 매 수업이 끝날 때마다 아이의 학습 노트를 사진으로 찍어 그날의 수업 내용과 코멘트를 학부모에게 직접 전송한다. “처음은 간단하게 시작했는데, 이제는 제가 더 감사해요. 어머님들이 ‘오늘 우리 아이가 이런 걸 배웠군요. 00이 조금 더 필요한 것 같아요’ 하시며 소통이 깊어지거든요. 신뢰가 쌓이고, 그게 곧 학습의 동기가 됩니다.”

이런 정성 어린 관리 덕분에 개원 이후 지금까지 이탈자가 없다. 학부모 만족도는 물론, 아이들의 출석률도 매우 높다. 게다가 학원은 분기마다 ‘이벤트 데이’를 열어 아이들과 특별한 추억을 만든다.

어린이날에는 미니 게임 대회, 10월엔 핼러윈 파티, 12월엔 크리스마스 ‘콜팝데이’. “작년에 크리스마스 파티에서 아이들이 직접 카드와 간식을 준비했어요. 그걸 서로 나누며 영어로 대화하더라고요. 그 모습이 너무 예뻤죠. 영어는 결국 사람과 연결되는 언어라는 걸 아이들이 자연스럽게 배우는 거예요.”

최근 영어교육 시장은 태블릿 기반 학습이 대세다. 하지만 임 원장은 ‘편리함’보다 ‘교감’을 택했다. “패드 수업은 초등 저학년까지는 그나마 집중이 되지만, 고학년이 되면 눈은 화면에 있어도 마음은 딴 데 있어요. 시간만 흘러가고, 아이들은 남는 게 없어요.”

그녀는 대신 눈을 맞추는 수업, 표정을 읽는 지도를 고집한다. 교실도 오픈형 구조로 꾸몄다. 아이들끼리 서로의 공부를 의식하며 동기부여를 얻고, 선생님은 모든 학생의 시선을 한눈에 볼 수 있다. “기계로 대신할 수 없는 건 ‘눈빛’이에요. 아이들이 ‘선생님 나 알아봐 주세요’ 하는 그 순간이 있거든요. 그걸 놓치지 않으려고 합니다.”

링크영어의 교육 목표는 단순히 시험 대비만이 아니다. 임 원장은 아이가 ‘영어를 잘하는 사람’보다 ‘영어를 즐기는 사람’이 되길 바란다. 그래서 숙제도 아이의 수준에 맞게 조절하고, 성취 경험을 자주 제공한다.

“예전에 다른 학원에서 숙제가 너무 많아서 엄마가 대신 해준 아이가 있었어요. 그 친구는 ‘숙제’라는 말만 들어도 울었어요. 그 아이가 지금은 스스로 단어장을 만들어요. 그 변화가 제겐 가장 큰 보람이에요.”

그녀는 아이들에게 늘 말한다. “영어는 늦지 않았어. 천천히, 하지만 꾸준히 가자.”

그 철학 덕분에 링크영어에는 초등 6학년이 처음 알파벳을 배우는 학생부터 중학생이 되어 다시 영어의 재미를 찾은 학생까지 다양하게 다닌다.

인터뷰 말미, 임 원장은 학부모들에게 꼭 전하고 싶은 말을 덧붙였다. “부모님들이 아이를 못 믿어요. 조금만 늦어도 불안해하고, 비교하죠. 하지만 아이들은 믿어주는 만큼 자랍니다. 칭찬과 격려는 아이의 자존감을 키우는 최고의 교육이에요.”

그녀는 학부모 상담에서도 늘 강조한다. “너무 앞서가려 하지 마세요. 자기 속도로 배우는 게 아이에겐 가장 안전한 길이에요.” 실제로 링크영어의 학생들은 부담 없이 수업에 참여하며, “수학보다 영어가 재밌어요!”라고 말하는 경우가 많다. 임 원장은 그 말을 들을 때마다 마음이 따뜻해진다고 했다.

링크영어교습소의 수업은 단순히 언어 교육이 아니다. 임 원장이 아이들에게 전하고 싶은 건 ‘영어 실력’보다 ‘삶의 태도’다. “영어를 통해 배우는 건 결국 자신감이에요. 틀려도 괜찮고, 모르면 배우면 돼요. 그 단순한 사실을 아이들이 깨닫는 순간, 그게 바로 성장이에요.”

그녀의 교실에는 웃음이 많다. 단어 시험 대신 역할극, 문법 대신 대화, 점수 대신 격려가 있다. 아이들이 실수를 두려워하지 않고, 말할 수 있는 공간 — 그것이 임 원장이 꿈꾸는 영어교실이다.

향후 계획을 묻자, 임 원장은 잠시 미소를 지었다. “지금 학생들도 많지만, 더 많은 아이들과 만나고 싶어요. 그리고 언젠가는 외국인 선생님과 함께 공동수업도 해보고 싶어요. 아이가 다양한 억양과 문화를 자연스럽게 경험할 수 있으면 좋겠어요.”

그녀의 목표는 단순한 학원 확장이 아니다. “규모는 커져도, 마음은 지금처럼 따뜻했으면 좋겠어요. 잘하는 아이만이 아니라, ‘할 수 있다’는 믿음을 찾게 해주는 곳. 그게 바로 링크영어의 존재 이유니까요.”

서울 대림동 ‘링크영어교습소’의 문을 열면 영어보다 먼저 들려오는 건 아이들의 웃음소리다. 임가경 원장의 교실은 그저 공부하는 공간이 아니다. 누군가는 영어의 두려움을 이겨내고, 누군가는 자신감을 되찾는 작은 회복의 교실이다.

화면 대신 교감으로, 경쟁 대신 성장을 가르치는 이곳.

‘영어는 결국 사람의 언어’라는 단순한 진리를 링크영어의 하루가 조용히 증명해 주고 있었다.

블로그 https://blog.naver.com/jinhooni8304