울산 북구에서 입소문으로 학생이 모이는 학원이 있다. 대대적인 광고나 현수막 보다, 상담을 다녀간 학부모들의 소개로 꾸준히 성장해온 곳. ‘채움학원’이다. 최영남 원장은 이곳을 “일대일 컨설팅을 목표로 하는 학원”이라고 소개한다.

“아이들은 학년이 같아도 실력은 전혀 다르잖아요. 6학년이라도 3·4·5학년 과정을 병행해야 하는 친구도 있어요. 그래서 학년 고정 수업이 아니라, 아이마다 진도를 개별 세팅합니다.”

채움학원은 초등부터 고3까지 전 학년을 아우르며, 입시 컨설팅까지 가능하도록 시스템을 구축해왔다. 특히 교육과정이 빠르게 바뀌는 현실에 대응하기 위해 서울 등지의 교육 세미나를 직접 찾아가며 최신 입시 흐름을 반영하고 있다.

최 원장의 시작은 화려하지 않았다. 어린 시절 가정 형편은 넉넉하지 않았고, 대학 시절 내내 과외와 학원 강의를 병행하며 생활비를 마련했다. “아이들 가르치는 일이 생각보다 저한테 잘 맞았어요. IMF 이후 직장 개념이 흔들리던 시기에, 차라리 이 일을 제대로 해보자고 결심했죠.”

울산 동구의 대형 학원에서 강사 생활을 시작했다. 학생 수 천 명 규모의 시스템, 새벽까지 이어지는 강의. 하지만 그 경험은 또 다른 고민을 안겨주었다. “아이들은 많은데, 강사진에 대한 대우는 열악했어요. 판서식 수업은 절반만 이해하고 절반은 놓치더라고요. ‘이렇게 가르치면 안 되겠다’는 생각을 했죠.”

최 원장은 소규모 1:1 시스템으로 전환했다. 인원이 많아도 교사가 직접 돌아다니며 개별 피드백을 주는 방식이다. “과외 수업과 다르지 않게 만들고 싶었어요. 적재적소에 필요한 것만 넣어주는 수업이요.”

채움학원은 현재 총 9단계 레벨 시스템을 운영한다. 등급을 가파르게 끌어올린 사례도 많다. 9등급에서 2등급으로 올라간 학생이나, 약분·통분조차 어려웠던 중학생이 고3에 2등급까지 성장한 사례는 대표적인 결과다.

강사진 역시 눈에 띈다. UNIST, 부산대, 경북대 등 전공자 중심의 젊은 강사진 13명이 함께한다. 법인 체제로 운영되며 4대 보험, 인센티브제, 성과 기반 연봉 재책정 등 일반 학원과 다른 구조를 갖췄다.

“선생님이 행복해야 아이도 행복하다고 생각해요. 교육도 결국 서비스업이니까요. 하지만 단순한 서비스가 아니라, 감정이 오가는 ‘감정 교류 서비스’라고 생각합니다.”

채움학원은 초등부부터 휴대폰을 입구에서 보관한다. 그 순간부터 학습 시간이 시작된다. 질문은 자유롭고, 수업은 유연하다. 또한 방학 기간에는 윈터스쿨·썸머스쿨 형태의 집중 관리 프로그램을 운영하며, 수업 이후에도 대학원생 멘토가 상주해 1:1 질의응답을 진행한다.

광고는 하지 않는다. 대신 장학금 제도를 적극 운영한다. “형편이 어렵지만 성실한 친구들에게는 회비를 60%까지 감면해줍니다. 그게 또 동기부여가 되죠.”

최 원장의 교육 철학은 분명하다.

“상위권 학생들도 많아요. 전교 1등 하는 것도 대단하죠. 하지만 학원이 잘 되려고 상위권 학생들에게만 집중하는 건 아니라고 생각해요. 상위권 학생들에게 맞는 방향을 주면서 동시에 중위권, 하위권 아이들도 다 같이 발판을 밟아가며 계속해서 올라가는 게 진짜 성장입니다.”

공부를 잘 못한다고 포기하지 않는다. 국어를 잘하면 그 재능을 살리고, 운동에 강점이 있으면 체대 진학을 권한다. 실제로 성적이 낮아 대학 진학이 어려웠던 한 학생은 체육 계열 진학을 제안받아 울산대 체대에 합격했다.

“그 친구가 나중에 연락을 했어요. ‘원장님 덕분에 제가 뭘 해야 할지 알게 됐다’고요.”

최 원장이 말하는 교육은 성적을 넘어 ‘방향’을 제시하는 일이다.

오는 3월, 인근에 국어 전문관을 확장 오픈할 예정이다. 이미 국어 성적 100점을 다수 배출하며 수요가 늘어난 결과다. 장기적으로는 국어·영어·수학·과학을 통합 관리하는 ‘올케어 입시 시스템’을 구축해, 울산 북구에서도 대치동 못지않은 전문 입시 컨설팅을 제공하는 것이 목표다.

“외진 지역이라고 해서 단순 보습으로 끝내고 싶지 않아요. 이곳에서도 충분히 전문화된 입시 케어가 가능하다는 걸 보여주고 싶습니다.”

마지막으로 학부모에게 전하고 싶은 말을 묻자, 그녀는 잠시 생각하다가 말했다. “학원에 보낸다고 성적이 바로 오르진 않아요. 가장 중요한 건 성실함이고, 그건 집에서 시작됩니다. 아이를 너무 조급하게 밀어붙이기보다 조금 믿어주세요.”

6개월과 1년, 그리고 3년은 분명히 다르다고 그녀는 말한다. “눈만 바라봐도 아이 상태를 알아요. 믿고 시간을 주시면, 저희는 최선을 다해 채워드리겠습니다.”

‘채움’이라는 이름처럼, 이곳은 성적만이 아니라 아이의 가능성과 방향을 함께 채워가는 공간이었다.

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